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También pueden tener patrones de
conducta, intereses y actividades inusuales (que no son los
habituales).
Hay cinco clases de autismo, por lo
cual los médicos usan la expresión
trastorno del espectro autista. Los tres tipos principales
incluyen:
- Síndrome de
Asperger: una forma leve.
- Trastorno
generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS):
usado para describir a un grupo de niños que no encaja en el
criterio de los otros tipos.
Existen también dos trastornos de
autismo poco frecuentes:
- Síndrome de Rett:
un trastorno del desarrollo neurológico que afecta
principalmente a las niñas. Incluye problemas con el movimiento
y el habla, además de características autistas.
- Trastorno
desintegrativo infantil: un tipo
severo en el que el niño pierde más habilidades físicas, del
lenguaje y sociales que en el autismo clásico.
Por lo general, los síntomas del
trastorno del espectro autista se observan en los niños antes
del tercer cumpleaños, pero sólo se diagnostica en la mitad de los
niños antes de que asistan al jardín de infantes. La causa del
síndrome de Rett parece ser una mutación genética. A pesar de
numerosos estudios, las causas de los otros tipos de autismo siguen
siendo un misterio. Algunos estudios sugieren que otras formas de
autismo podrían ser hereditarias (genéticas), mientras que otras
evidencias señalan a las infecciones o a los efectos de una toxina
ambiental (un tóxico o veneno). Algunos médicos creen que el autismo
puede ser el resultado de una lesión cerebral o una anormalidad
cerebral que ocurre durante el desarrollo en el útero o temprano en
la infancia. Otros han presentado pruebas de que el trastorno es el
resultado de niveles anormales de químicos llamados
neurotransmisores, como la dopamina y la serotonina, que envían
mensajes entre las células en el cerebro y los nervios.
El
trastorno del espectro autista afecta aproximadamente a 6 de
cada 1.000 niños, de todas las características raciales, étnicas y
sociales, según la Sociedad de Autismo de América. Todos los tipos
excepto el síndrome de Rett son de tres a cuatro veces más comunes
en los niños que en las niñas.
Síntomas
Al nacer, un niño con
trastorno del espectro autista, a menudo parece normal. Los
síntomas pueden aparecer en el primer año de vida, pero quizá los
padres no se den cuentan de que algo no está del todo bien hasta que
el niño tiene 2 ó 3 años.
Los lactantes con el
trastorno del espectro autista podrían responder de manera
anormal cuando se les toca. En lugar de dar un abrazo cuando se los
levanta, puede que se pongan tiesos o relajen los músculos. Además,
es posible que no muestren conductas de desarrollo normal durante el
primer año de vida, tales como sonreír al escuchar la voz de la
mamá, señalar objetos para llamar la atención de alguien, estirar la
mano hacia otras personas o tratar de mantener conversaciones de una
sola sílaba. Es probable que el niño no mantenga contacto con los
ojos, que parezca incapaz de distinguir entre los padres y los
extraños, y típicamente muestre poco interés en las otras personas.
Los síntomas varían desde leves a severos.
Algunas conductas asociadas con el
autismo incluyen:
- Trastornos del
juego: por lo común, un niño con
trastorno del espectro autista ignora a otros niños y
prefiere jugar solo. Es posible que el niño pase horas colocando
objetos en una línea de manera repetida, sentado en silencio en
un estado parecido al de un trance o concentrado en un solo
objeto o en un tema. Cualquier intento para distraerlo puede
provocar un estallido emocional. Generalmente, los niños con el
trastorno del espectro autista no participan en juegos de
fantasía.
- Trastornos del
habla: es posible que un niño con
trastorno del espectro autista no hable mucho o permanezca
en silencio. Cuando habla, las palabras pueden ser un eco de lo
que otra persona dijo. La manera de hablar puede ser diferente.
En lugar de decir: “Quiero un emparedado (sandwich)”, el niño
puede preguntar “¿Quieres un emparedado?”
- Conductas
repetitivas: un niño con
trastorno del espectro autista podría tener conductas
repetitivas, como repetir la misma frase o un movimiento en
particular. Es común que aplaudan, chasqueen los dedos, se
sacudan, se balanceen y agiten las manos.
- Conductas
anormales: los niños con
trastorno del espectro autista podrían presentar rutinas
obsesivas, como querer tomar el mismo camino a la escuela todos
los días o dar una vuelta antes de entrar a una habitación o que
podrían desarrollar preocupación intensa por algo, como las
partes de los objetos o una actividad en particular. Algunos
pueden volverse hiperactivos, agresivos, destructivos o
impulsivos. Otros pueden lastimarse a sí mismos de manera
intencional.
Diagnóstico
El diagnóstico se basa en los
antecedentes del desarrollo de su niño a través del tiempo, las
observaciones de su comportamiento (solo y con otros) y los
resultados de pruebas que evalúan sus habilidades en el lenguaje, de
coordinación motriz, de audición y de visión. En algunos casos, se
solicitarán pruebas para descartar la existencia de otras
enfermedades que pueden, algunas veces, parecerse al autismo, como
el síndrome del cromosoma X frágil.
Duración
El
trastorno del espectro autista es una enfermedad que dura toda
la vida.
Prevención
Como no se conocen las causas de la
mayoría de los tipos de trastorno del espectro autista, no hay
manera de prevenirlo.
Tratamiento
A la vez que no hay cura para el
trastorno del espectro autista, los síntomas de un niño pueden
mejorar con un tratamiento intenso que generalmente incluye:
- Educación:
los educadores desarrollan un programa de educación
individualizado para tratar los problemas específicos del niño.
Esto generalmente incluye terapia del habla y del lenguaje y
también puede incluir habilidades sociales y capacitación de
tipo práctica para desenvolverse en la vida.
- Manejo de la
conducta: las estrategias de
modificación de la conducta incluyen el refuerzo positivo
(recompensar la “buena” conducta), “time out” (“tiempo
fuera”, por ejemplo- sacar al niño del aula para que se
tranquilice) e intervenciones conductuales completas. El
objetivo es aumentar la conducta apropiada y reducir los
comportamientos inapropiados, como las lesiones auto infligidas
(que se hace él mismo).
- Medicamentos:
no hay un medicamento que trate
eficazmente todos los síntomas del
autismo. En algunos niños, los medicamentos antipsicóticos,
por ejemplo la tioridazina (Mellaril), la risperidona
(Risperdal) y la olanzapina (Zyprexa, Zydis), pueden reducir
algunos síntomas asociados con el autismo, como la agresión, la
irritabilidad y la conducta repetitiva. Sin embargo, estos
medicamentos también tienen efectos secundarios no deseados. Los
antidepresivos como la fluoxetina (Prozac) y la clomipramina (Anafranil)
pueden tratar la depresión y las conductas repetitivas
(obsesivo-compulsivas). Los medicamentos para la ansiedad como
el lorazepam (Ativan) pueden usarse para las conductas
relacionadas con la ansiedad. El metilfenidato (Ritalin) puede
usarse para tratar la conducta hiperactiva o impulsiva.
Algunas personas creen que los
cambios en la dieta, las medicinas con hierbas y otras formas de
medicina complementarias pueden ayudar a los niños autistas. Los
investigadores están estudiando estos tratamientos, pero hasta ahora
no hay suficiente información para recomendarlos. Algunos de los
tratamientos usados pueden ser peligrosos o tener efectos
secundarios, entonces, asegúrese de hablar con el médico acerca de
cualquier tratamiento que pueda estar considerando.
Cuándo llamar a un
profesional
Llame al médico si su pequeño no
trata de comunicarse con otras personas, si repite palabras o
ciertas acciones una y otra vez o no parece querer jugar con otros
niños como sería de esperar. Llámelo inmediatamente si su hijo trata
de lastimarse a sí mismo(a).
Pronóstico
Los comportamientos difíciles
observados en niños autistas tienden a mejorar entre los 6 y los 10
años. Sin embargo, los problemas pueden reaparecer durante la
adolescencia y los años adultos y finalmente se atenúan nuevamente
hacia la mitad de la vida y posteriormente. Algunos niños con
autismo son capaces de vivir de manera independiente. Otros pueden
luchar para mantener interacciones sociales, comunicación y
conductas normales.
Los expertos creen que entre más
rápido se haga el diagnóstico del
trastorno del espectro autista y se inicie el tratamiento, mejor
puede ser el pronóstico.
La expectativa de vida depende de si
la persona tiene otras enfermedades (como epilepsia), además del
estado de salud general de la persona.
Fuente
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