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La
metástasis es la propagación a distancia, por vía
fundamentalmente linfática o sanguínea, de las células originarias
del cáncer, y el crecimiento de nuevos tumores en los lugares de
destino de dicha metástasis. Estas propiedades diferencian a los
tumores malignos de los benignos, que son limitados y no invaden ni
producen metástasis. Las células normales al sentir el contacto con
las células vecinas inhiben la reproducción, pero las células
malignas no tienen este freno. La mayoría de los cánceres forman
tumores pero algunos no (como la
leucemia).
El cáncer puede afectar a todas las edades, incluso a fetos, pero el
riesgo de sufrir los más comunes se incrementa con la edad. El
cáncer causa cerca del 13% de todas las muertes. De acuerdo con la
Sociedad Americana del Cáncer, 7,6 millones de personas murieron de
cáncer en el mundo durante 2007.
Causas
El
cáncer es causado por anormalidades en el material genético de
las células. Estas anormalidades pueden ser provocadas por agentes
carcinógenos, como la radiación (ionizante, ultravioleta, etc), de
productos químicos (procedentes de la industria, del humo del tabaco
y de la contaminación en general, etc) o de agentes infecciosos.
Otras anormalidades genéticas cancerígenas son adquiridas durante la
replicación normal del ADN, al no corregirse los errores que se
producen durante la misma, o bien son heredadas y, por consiguiente,
se presentan en todas las células desde el nacimiento (causando una
mayor probabilidad de desencadenar la enfermedad). Existen complejas
interacciones entre el material genético y los carcinógenos, un
motivo por el que algunos individuos desarrollan cáncer después de
la exposición a carcinógenos y otros no. Nuevos aspectos de la
genética del cáncer, como la metilación del ADN y los microARNs,
están siendo estudiados como importantes factores a tener en cuenta
por su implicación.
Las anormalidades genéticas encontradas en las células cancerosas
pueden ser de tipo mutación puntual, translocación, amplificación,
deleción, y ganancia/pérdida de todo un cromosoma. Existen genes que
son más susceptibles a sufrir mutaciones que desencadenen cáncer.
Esos genes, cuando están en su estado normal, se llaman
protooncogenes, y cuando están mutados se llaman oncogenes. Lo que
esos genes codifican suelen ser receptores de factores de
crecimiento, de manera que la mutación genética hace que los
receptores producidos estén permanentemente activados, o bien
codifican los factores de crecimiento en sí, y la mutación puede
hacer que se produzcan factores de crecimiento en exceso y sin
control.
El
cáncer es generalmente clasificado según el tejido a partir del
cual las células cancerosas se originan. Un diagnóstico definitivo
requiere un examen histológico, aunque las primeras indicaciones de
cáncer pueden ser dadas a partir de síntomas o radiografías. Muchos
cánceres pueden ser tratados y algunos curados, dependiendo del
tipo, la localización y la etapa o estado en el que se encuentre.
Una vez detectado, se trata con la combinación apropiada de cirugía,
quimioterapia y radioterapia. Según investigaciones, los
tratamientos se especifican según el tipo de cáncer y,
recientemente, también del propio paciente. Ha habido además un
significativo progreso en el desarrollo de medicamentos que actúan
específicamente en anormalidades moleculares de ciertos tumores y
minimizan el daño a las células normales. El diagnóstico de cáncer
en pacientes está, en gran medida, influenciado por el tipo de
cáncer, así como por la etapa o la extensión de la enfermedad
(frecuentemente en estados iniciales suele ser confundido con otras
patologías si no se realizan los diagnósticos diferenciales
adecuados). La clasificación histológica y la presencia de
marcadores moleculares específicos pueden ser también útiles en el
diagnóstico, así como para determinar tratamientos individuales.
Tratamiento del cáncer
El tratamiento del
cáncer se fundamenta en tres pilares: cirugía, quimioterapia y
radioterapia. Existe un cuarto pilar llamado terapia biológica que
incluiría la hormonoterapia, inmunoterapia, y nuevas dianas
terapéuticas no citotóxicas. El tratamiento del cáncer es
multidisciplinar donde la cooperación entre los distintos
profesionales que intervienen (cirujanos, oncólogos médicos y
oncólogos radioterápicos), es de máxima importancia para la
planificación del mismo; sin olvidar el consentimiento informado del
paciente. En todo momento, el apoyo emocional es fundamental y la
búsqueda de los posibles detonantes psicoemocionales o
psicobiológicos.
A veces, dada la incapacidad actual de la ciencia para curar los
tipos de cáncer más agresivos en estados avanzados de evolución, es
preferible renunciar al tratamiento curativo y aplicar un
tratamiento paliativo que proporcione el menor grado posible de
malestar y conduzca a una muerte digna. En estos casos el apoyo
emocional cobra una importancia primordial.
En el plan de tratamiento hay que definir si la intención es
curativa o paliativa.
La respuesta al tratamiento puede ser:
* Completa: Si se ha producido la desaparición de todos los signos y
síntomas de la enfermedad.
* Parcial: Si existe una disminución mayor del 50% en la suma de los
productos de los diámetros perpendiculares de todas las lesiones
mensurables.
* Objetiva: Es la respuesta completa o parcial.
* Progresión: Si aparece cualquier lesión nueva o existe un aumento
mayor del 25% en la suma de los productos de los diámetros
perpendiculares de todas las lesiones mensurables.
* Estable: Si existe crecimiento o reducción del tumor que no cumple
ninguno de los criterios anteriores.
Cuando no es posible la medida de las lesiones, los marcadores
tumorales son útiles para valorar la respuesta al tratamiento.
Aspectos emocionales
La búsqueda de los aspectos psicoemocionales o psicobiológicos que
han podido generar la alteración cerebral que originó la formación
del cáncer, es prioritario. Si se desconoce esto, lamentablemente,
es frecuente que cuando diagnostican a una persona con cáncer, puede
sufrir estrés y otras reacciones por su efecto nocivo, que van a
agravar el cuadro clínico, debilitando su sistema inmunitario, y
generando efectos iatrogénicos (debido al médico y a su
tratamiento). Estas sensaciones pueden hacer que resulte difícil que
el paciente piense en todo lo que desea preguntar a su profesional
de salud. A menudo, el hacer una lista de preguntas de antemano
ayuda en esta tarea. También, ayuda recordar lo que dice el
especialista, los pacientes pueden tomar notas o preguntar si pueden
utilizar una grabadora. Hay personas que tienen un familiar o un
amigo con ellos cuando hablan con el especialista. Los pacientes no
deben sentir la necesidad de hacer todas sus preguntas o de recordar
todas las respuestas en una sola vez. Tendrán otras ocasiones de
pedir que su profesional de salud explique cosas y consiga más
información.
El impacto del diagnóstico y tratamiento del cáncer provoca una
serie de respuestas psiconeuroinmunológicas, psicobiológicas y
psicosociales que afectan a la calidad de vida del paciente. El
trabajo Diferencias en la calidad de vida: Un estudio longitudinal
de pacientes de cáncer recibiendo tratamiento de quimioterapia. de
Terol, López-Roig, Rodríguez-Marín, Pastor, Mora, Martín-Aragón,
Ignacio Leyda, Neipp y Lizon, fue evaluar y comparar la calidad de
vida y el Estado emocional, (ansiedad y depresión) de 21 pacientes
oncológicos entrevistados en dos momentos de su enfermedad, al
inicio y en sus últimos ciclos de quimioterapia. Los resultados
mostraron que la calidad de vida global y la condición física
percibida se asociaron entre sí y con la depresión. Sólo la
Condición Física se diferenciaba significativamente entre las fases
de estudio. En ambas fases, los Síntomas de Enfermedad, y el Impacto
Económico se asociaron, bien con la ansiedad o con la depresión. El
Impacto Social se relacionó con la depresión y la ansiedad en la
primera fase, y la Discapacidad funcional con la Calidad de vida
global, en la segunda.
Al hablar de opciones del
tratamiento, el paciente puede preguntar para participar en un
estudio o investigación. Tales estudios, llamados ensayos clínicos,
se diseñan para mejorar el tratamiento del cáncer.
El tratamiento de los pacientes se escoge entre el paciente (cada
paciente es distinto) y la eficacia de ese tratamiento. Es
importante recordar, sin embargo, que las estadísticas son promedios
basados en una gran cantidad de pacientes. Los pacientes pueden
desear hablar con el doctor sobre la recuperación (pronóstico).
Cuando los doctores hablan de cáncer el hecho de sobrevivir puede
ser el objetivo más que la curación del paciente.
Conseguir una segunda opinión. Las decisiones del tratamiento son
complejas. A veces es bueno que los pacientes tengan una segunda
opinión sobre la diagnosis y el plan de tratamiento (algunas
compañías de seguros requieren una segunda opinión; otras pueden
pagar una segunda opinión si el paciente la solicita). Hay varias
maneras de encontrar otro doctor a consultar:
El doctor del paciente puede poder sugerir un especialista. Los
especialistas que tratan esta enfermedad incluyen a psicólogos,
gastroenterologistas, cirujanos, médicos oncologistas y a
oncologistas de la radiación.
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