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La
lepra, también conocida como enfermedad de Hansen en honor al
descubridor del bacilo causante de la lepra; el doctor noruego
Henrik Armauer Hansen, es una enfermedad infecciosa y crónica de la
que ya se tienen referencias desde los tiempos bíblicos. No se trata
de una enfermedad excesivamente contagiosa, como se creía
anteriormente; de hecho todavía no está del todo claro como se
contagia. Probablemente con el contacto continuo y prolongado con
otra persona infectada o bien con objetos contaminados por la
bacteria. También los factores ambientales, como la superpoblación,
la falta de higiene y la mala alimentación, son susceptibles de
incrementar las posibilidades de contraer la
lepra.
La
lepra también se caracteriza por poseer un largo periodo de
incubación que oscila entre los cuatro y los ocho años, dependiendo
del tipo de lepra. Esta circunstancia dificulta considerablemente
averiguar el momento y el lugar en que se produjo la infección. La
lepra es una enfermedad común en muchos países, sobre todo, del
ámbito tropical y subtropical. Los niños son más propensos a
contraer la lepra que los adultos.
Cada año, el último domingo del mes
de enero, y con el propósito de aumentar la conciencia social ante
la gravedad este problema, se celebra el
Día Mundial de la Lepra.
La
lepra presenta dos tipos principales: la lepra tuberculoide y la
lepra lepromatosa, siendo esta última más grave, presentando
protuberancias de gran tamaño e hinchazones deformantes.
Recientemente, en el año 2008, se
descubrió una nueva bacteria –Mycobacterium lepromatosis– causante
de la
lepra, tal y como informó un equipo de investigación en la
edición de diciembre del American Journal of Clinical Pathology. Tal
como manifiesta el autor principal Xiang-Yang Han: “Hemos
identificado una segunda serie de micobacteria de lepra, y al haber
identificado a este organismo letal, hemos definido mejor la
enfermedad que este organismo causa, la lepra lepromatosa
difusa”.
Síntomas de la lepra
La
lepra, en todas sus variantes, es una enfermedad que causa daño
neurológico en brazos y piernas, provocando una pérdida de
sensibilidad en la piel y debilidad muscular. La insensibilidad al
dolor es uno de los primeros síntomas de la lepra. Las zonas de la
piel donde se produce esta insensibilidad adquieren un tono
distinto, generalmente más claro. Con posterioridad puede aparecer
parálisis muscular y fragilidad en los huesos. En aquellos casos en
que la
enfermedad se prolonga en el tiempo, y debido a las constantes
lesiones, puede darse el caso de acabar perdiendo el uso de las
manos y los pies.
Prevención de la
lepra
Aunque el contagio es poco probable,
se recomiendo evitar el contacto físico con las personas infectadas
que no hayan recibido el tratamiento adecuado. Aquellas que están
tratadas no transmiten el bacilo que causa la lepra.
Aunque los medicamentos antibióticos
han conseguido que sea innecesario –al menos por razones puramente
médicas– el aislamiento de las personas infectadas, actualmente el
Mycobacterium leprae se ha vuelto resistente a los medicamentos, lo
que sumado al incremento en el número de casos que aparecen en todo
el mundo, ha provocado una preocupación global por esta
enfermedad.
Diagnóstico y
tratamiento de la lepra
La detección prematura de la lepra es
muy importante, ya que el tratamiento limitará considerablemente los
daños producidos por la
enfermedad, hará que la persona no transmita la enfermedad y
pueda llevar una vida normal. Las pruebas que se realizan para
obtener el diagnóstico consisten en una biopsia de la lesión de la
piel, una prueba cutánea de lepromina y un examen de raspado de piel
con el propósito de hallar la presencia de bacterias
acidorresistentes.
En el tratamiento de la
lepra se suele emplear la combinación de tres fármacos: un
antimicrobacteriano, un antiinflamatorio y un bacteriostático. Su
administración se prolonga por espacio de seis meses o un año,
dependiendo de la fase en que se haya detectado la enfermedad. En
general se logra la curación en el 90% de los casos.
Las complicaciones más
habituales asociadas con la lepra son el desfiguramiento estético y
un daño neurológico permanente.
Fuente
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