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La
meningitis consiste en una inflamación de las membranas que
circundan el cerebro y la médula espinal, conocidas como meninges.
También se la conoce como
meningitis espinal. La causa más común de la inflamación es un
virus o una bacteria, aunque también puede producirse por algunas
medicaciones o enfermedades. La
meningitis viral o aséptica es relativamente común y, por lo
general, de escasa gravedad. Los síntomas son similares a los de una
gripe común. La
meningitis bacteriana, por el contrario, es muy grave y puede
poner en riesgo la vida del afectado, incluso con tratamiento.
Algunas formas de meningitis son contagiosas, por lo que se
recomienda tomar las oportunas medidas profilácticas.
Causas de la
meningitis
Los virus y las bacterias implicadas
en los casos de meningitis son muchos y muy comunes, estando
asociados a otras enfermedades igualmente comunes. Las bacterias y
virus que causan diversos tipos de infecciones pueden ser
transportadas por el torrente sanguíneo hasta las meninges. En
algunos casos de meningitis bacteriana, la bacteria proveniente de
una infección cercana, como puede ser una
otitis media, se propaga a las meninges.
La
meningitis tiene especial incidencia a finales del verano y
principios de otoño, afectando con más frecuencia a los niños y, en
menor medida, a adultos menores de 30 años. El
Streptococcus grupo B, la
Escherichia coli y la
Listeria monocytogenes son las
bacterias que con más frecuencia afectan a niños pequeños, mientras
que el Streptoccoccus pneumoniae,
y la Neisseria meningitidis, son
más comunes en niños mayores.
Entre los virus causantes de la
meningitis destacan el virus de la polio, del herpes o el virus del
Nilo Occidental, que se trasmite por las picaduras de mosquitos y se
ha convertido en la primera causa de meningitis viral en los Estados
Unidos. La meningitis viral puede resultar grave, pero raras veces
llega a un desenlace fatal en personas con un sistema inmunitario
sano. Los síntomas, que suelen durar entre 7 y 10 días, suelen
terminar con la recuperación total del paciente.
Síntomas de la
meningitis
Los síntomas de la
meningitis aparecen al cabo de unas horas o al cabo de uno o dos
días. Los síntomas, tanto si obedecen a una infección viral o
bacteriana, son muy parecidos. La
meningitis meningócica provoca a menudo una erupción distintiva,
que indica una forma de septicemia potencialmente fatal. La
septicemia ocurre cuando las bacterias se multiplican de forma
incontrolable en la circulación sanguínea. Los síntomas más
habituales, en general, son:
- Fiebre y escalofríos.
- Náuseas y vómitos.
- Somnolencia.
- Cambios en el estado mental.
- Sensibilidad a la luz.
- Dolor de cabeza intenso.
- Cuello rígido.
Paralelamente pueden producirse otros
síntomas adicionales que abarcan:
- Convulsiones.
- Disminución del estado de
conciencia.
- Fontanelas abultadas.
- Alimentación deficiente.
- Irritabilidad.
- Respiración rápida.
- Postura de cabeza y cuello
arqueado hacia atrás.
El diagnóstico y el tratamiento
precoz son primordiales. Ante la presencia de los primeros síntomas
se debe acudir de inmediato a un médico. El diagnóstico de la
enfermedad se basa en un cultivo tomado de una muestra de
líquido cefalorraquídeo, que se obtiene mediante una punción lumbar.
Estas pruebas determinan si el causante es un virus o una bacteria.
Una vez identificadas el tipo de bacterias que provocan la
enfermedad, si este es el caso, se prescriben los antibióticos
correspondientes. De más está decir que los antibióticos no son
eficaces en los casos de meningitis viral. El adecuado tratamiento
reduce a menos de un 15% la tasa de mortalidad asociada a la
meningitis bacteriana.
En cuanto a la
meningitis viral no existe un tratamiento específico. Los
médicos acostumbran a recomendar al paciente que se quede en cama,
beba muchos líquidos y tome medicamentos para aliviar la fiebre y el
dolor de cabeza. Salvo algunos casos más graves, comúnmente
asociados a sistemas inmunitarios debilitados, los afectados se
recuperan por completo en un plazo no superior a las dos semanas. Fuente
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