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La
aterosclerosis es una enfermedad crónica que daña la pared de
las arterias del cerebro y el corazón, así como a los riñones,
brazos, piernas y otros órganos vitales del organismo. En general la
aterosclerosis afecta más a los hombres, ya que la edad en la que
pueden padecer la enfermedad es más temprana que en las mujeres,
aunque estas, a partir de la menopausia, presentan una incidencia
muy parecida.
A pesar de haberse producido
importantes avances médicos, la
enfermedad de las arterias coronarias y el ictus aterosclerótico
provocan más fallecimientos que cualquier otra enfermedad.
¿Qué es la
aterosclerosis?
Aterosclerosis, del griego athero “masa blanda” y sclerosis
“endurecimiento”, es el nombre que se le da al proceso mediante el
cual los productos de desecho celular, el calcio, el colesterol y
los depósitos grasos se acumulan en las arterias formando placas,
conocidas como placas de ateroma. Estas placas, que aparecen sobre
todo en las grandes arterias, pueden desarrollarse lo suficiente
como para afectar significativamente el flujo sanguíneo y, en el
peor de los casos, romperse y formar coágulos que viajen a otras
partes del cuerpo bloqueando completamente el flujo sanguíneo –lo
que se conoce como trombo– privando de oxígeno y nutrientes a los
órganos vitales y provocando una isquemia. Aunque puede bloquear
cualquier vena o arteria del cuerpo humano, afectando las
extremidades inferiores, el colon o ser la causa más común de la
disfunción eréctil, las más letales ocurren cuando la obstrucción se
produce en un vaso sanguíneo que irriga el corazón. En este caso
hablaríamos de un ataque cardíaco. O cuando se trata de un vaso
sanguíneo que irriga el cerebro, con el consiguiente ataque
cerebral. La acumulación de placa conlleva un engrosamiento y
dilatación de la pared del vaso que, de romperse, puede llegar a
producir un sangrado interno masivo. Es lo que se conoce como
aneurisma.
Síntomas de la
aterosclerosis
Es raro que los síntomas de la
aterosclerosis se presenten antes de que el flujo sanguíneo se
haya visto restringido notablemente u obstruido por completo.
Dependiendo de la zona donde se
produzca la restricción u obstrucción así como de lo avanzado de la
aterosclerosis, los síntomas son variables:
- Calambres musculares cuando son
las extremidades inferiores las afectadas.
- Anguina de pecho o ataque
cardíaco.
- Apoplejía o isquemia
transitoria.
- Calambres abdominales.
Causas de la
aterosclerosis
Las causas para desarrollar un
proceso aterosclerótico son múltiples, y en muchos casos evitables.
En otros casos, como el factor hereditario, solo se puede extremar
la prevención evitando las conductas de riesgo. Entre los factores
principales que inciden negativamente en el desarrollo de la
aterosclerosis están los siguientes:
- Consumo desmesurado de
alcohol.
- Estrés.
- Tabaquismo.
- Hipertensión arterial.
- Sedentarismo.
- Diabetes.
- Altos niveles de colesterol.
- Obesidad.
- Edad avanzada.
- Hiperlipidemia.
- Antecedentes familiares.
- Dieta con alto contenido en
grasas.
Tratamiento
de la aterosclerosis
El primer paso para tratar la
aterosclerosis, sin duda, consiste en evitar los
factores de riesgo y pasar por las oportunas revisiones
médicas, y con mayor motivo si existen antecedentes
familiares. El ejercicio moderado, junto a una dieta
saludable baja en grasas y rica en fibras, frutas y
vegetales, constituyen una medida preventiva de primer orden
cuando ya se han padecido algunos síntomas de la
aterosclerosis o se observan algunos factores de riesgo.
A día de hoy no hay cura para la aterosclerosis, pero sí es
posible retrasar o detener su avance.
Según sea la gravedad y la
localización de la aterosclerosis, existen diversos métodos
quirúrgicos para una óptima recuperación del paciente:
- Angioplastia y
colocación de stent en el corazón.
- Angioplastia y
colocación de stent en las arterias periféricas.
- Reparación abierta de
aneurisma de la aorta abdominal.
- Cirugía de
revascularización coronaria.
- Cirugía de la arteria
carótida.
- Cirugía del corazón
mínimamente invasiva.
En cuanto a los medicamentos
indicados para la
aterosclerosis, se prescribirán los que correspondan a
la afección en concreto, aunque por lo general se trata de
medicamentos que ayuden a bajar el nivel de colesterol.
Entre los más habituales están la estatina, colestiramina,
ácido nicotínico, gemfibrozil, ezetimible y el ácido
ursoleorsicólico.
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